L’unité de consommation désigne un système de pondération qui permet de comparer les niveaux de vie de ménages de tailles et/ou de compositions différentes en attribuant à chaque membre du ménage un coefficient en fonction de son âge. Par cette pondération, le nombre de personnes est ramené à un nombre d'unités de consommation (UC). Ce faisant, on utilise une mesure du revenu corrigé par unité de consommation à l'aide d'une échelle d'équivalence pour comparer les niveaux de vie de ménages de taille et/ou de composition différente. L'échelle la plus souvent utilisée (dite de l'OCDE) retient la pondération suivante : 1 UC pour le premier adulte du ménage ; 0,5 UC pour les autres personnes de 14 ans ou plus ; 0,3 UC pour les enfants de moins de 14 ans. Par exemple, un couple disposant de 3.000 € a un niveau de vie comparable à celui d'une personne seule disposant de 2.000 €, car 3.000 € = 2.000 x 1,5 part (une part pour le premier adulte + 0,5 pour le second).
Cette approche est logique mais comporte des limites. Elle est logique car, pour comparer le niveau de vie des ménages, on ne peut s'en tenir à la consommation par personne, les besoins d'un ménage ne s'accroissant pas en stricte proportion de sa taille. Elle comporte néanmoins des limites car un enfant de famille aisée coûte plus cher qu’un enfant de famille pauvre.
Le système des unités de consommation est aussi utilisé lors d’études de marché pour déterminer des potentiels de consommation.
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